2008年年初，我国南方部分地区发生了历史上罕见的雨雪冰冻灾害，直到2月6日除夕，还有200多万户家庭、5个县没有恢复供电，尤其是湖南省郴州市，50万人已连续断电断水12天。
此时，远在2153公里外的河北唐山，35岁的普通农民宋志永和12位老乡，想方设法筹集了4万元钱，准备前往灾区救灾。宋志永的母亲非常支持儿子的行动，她说：“孩子，你应该去，大地震时，如果不是国家派来的医疗队，娘早就没命了。”13人中年龄最大的王加祥已经62岁，老人说：“春节明年还可以过，但救灾不能等。当年，要不是全国人民支援唐山，咱老王家倒的房子怎么盖得起来，这份恩情放在我心上已经30多年了，有生之年一定要还。”2月6日除夕当夜，他们揣着村里开的介绍信，租了一辆面包车，千里迢迢向灾情最重的郴州进发，他们要去那里帮助抢修电网。
经过长途颠簸，13位唐山农民兄弟在大年初二辗转赶到湖南郴州。他们被编入一支由40多人组成的抗灾先锋队，转战在抢险第一线。为抢修受到冰雪破坏的电网，他们扛着绝缘材料、金属塔材往返救灾现场，还帮助电力维修队把千斤重的电线杆运送上山。他们每天要工作十几个小时，其中有人因水土不服生了病，宋志永买来药品，鼓励大家坚持下去。他们还主动担当服务员，为部队战士和工人送菜送饭。宋志永和乡亲们的事迹经媒体报道后，社会各界纷纷为他们捐款。他们将3万多元捐款全部转赠给灾区的福利院，并将随身携带剩余的1000元钱也捐赠给受灾群众。看着亲手参与修复的20座铁塔，他们欣喜地感到这一趟没有白来。
5月12日下午，在得知四川汶川发生特大地震后，宋志永又坐不住了。和12位兄弟商量后，他当晚先从唐山出发，原想取道北京，但北京飞往成都的航班都已取消。情急之下，他乘火车来到郑州，又花1600元租车(北京租车)赶到西安，再转车到绵阳。听说北川灾情最重，他又搭乘一辆摩的，14日早晨赶到北川县城，成为最早进入北川的志愿者之一。当宋志永赶往受灾最严重的北川中学时，看到的是倒塌的校舍。全校师生2900多人，有1000多名学生被埋在了废墟下面。仅那一天，宋志永就跟救援者们一起，从倒塌的校舍里挖出30多具孩子的尸体。当天，他又跟先期赶到的绵阳部队官兵一起，徒手从一座倒塌大楼的缝隙里救出了5个小女孩。
5月15日早上，“宋志永爱心救援小分队”的其他12位成员也赶到了救援现场，与宋志永会合。这些成员也是一路坎坷，先乘飞机到成都，因为离北川路途遥远，或者搭车，或者徒步，日夜兼程。“唐山十三义兄”聚齐后，立刻跟专业救援人员一道，搬楼板、挖砖石、清路障……他们不顾废墟堆里的铁钉、玻璃渣以及随时会坍塌的危房带来的危险，不停地在那些断壁残垣和废墟中寻找着生命。没有设备，他们就用最原始的方法，铁锤砸、钢钎撬、徒手刨……只要哪里需要，他们就到哪里。爱心救援小分队与解放军、武警战士一起，抢救出25名幸存者，刨出近60名遇难者遗体。
“燕赵多慷慨悲歌之士”，十三位朴实善良的唐山义兄再次验证了这句话。